J. Jacobs, città e necessità dello spazio pubblico

Uno dei temi di maggiore interesse negli studi e nelle analisi urbane è il rapporto tra cittadino, spazio pubblico e spazio privato. Sempre più le città, così come si sono strutturate, rispondono ad esigenze nelle quali lo spazio pubblico non è più il luogo privilegiato della socialità. Sempre più sono gli spazi privati, spesso artificiali, a divenire luoghi caratteristici della vita urbana contempranea, tanto che, come già indicato in un post precedente, si parla di città dei superluoghi.

Sfogliando i giornali in questi giorni ho trovato una chicca che volevo segnalarvi. Nella sezione libri dell’edizione dello scorso weekend del Financial Times (che “sfoglio” per carpire notizie sulla crisi) c’era la recensione della copertina di un libro che è una pietra miliare della letteratura urbana, “The Death and Life of Great American Cities” di Jane Jacobs.

Jane Jacobs con i suoi scritti e con le sue idee ha ribaltato la visione funzionalista che ha caratterizzato la crescita delle città nella seconda metà del secolo scorso, ponendo in primo piano la necessità dello spazio pubblico come spazio di pluralità e di socialità. La visione dello sviluppo  della città partiva dall’osservazione dal basso come metodo di comprensione delle dinamiche urbane e come primo passo per formulare delle proposte sostenibili e condivise. Alcuni principi del pensiero di Jane Jacobs sono riassunti in questa bella scheda sul sito Projects for Public Space: Cities as Ecosystems, Mixed-Use Development, Bottom-Up Community Planning, The Case for Higher Density, Local Economies.

La recensione della cover del libro, fatta da Edwin Heathcote, si riferisce ad una copertina del 1962 il cui designer era Jan Pienkowski, poi divenuto un grande nome della letteratura per ragazzi. E’ una piccola chicca che voglio mettervi qui allegata per intero.

The Death and Life of Great American Cities
By Jane Jacobs
Jonathan Cape, 1962
Cover by Jan Pienkowski
Review by Edwin Heathcote

Jane Jacobs’ hugely influential book presented an analysis of the decline of urban culture through the change in the city’s built fabric. This cover, from the 1962 UK edition, makes the author’s stance clear from the outset. The stoop photographed here presents the classic American model of the engaged urban community. It is the US equivalent of the Italian piazza or the French pavement café, a space – semi-public, semi-private – to watch the world go by.
Jacobs’ book is a paean to a lost age but also a series of concrete proposals for how to rebuild cities so that streets remain active. Modernist orthodoxy, then in full swing, decreed the zoning of cities and the separation of functions (industrial, commercial, residential etc). Jacobs radically advocated a return to cities as dense hubs of mixed, round the clock activity, something more akin to the historic Mediterranean city.
This rather idealised view of city life has been captured here by an anonymous photographer. In this harmonious scene, a priest passes by, the generations and sexes mix, and the kids play safely in the street.
The cover’s designer, Jan Pienkowski, harnesses the photograph’s composition, aligning picture and text to stylishly reinforce the book’s message. The city dwellers form a kind of central column – from the base of the bicycle, through the generations up the step and on upwards in a slender skyscraper of the white text of the title. The two older figures wander off in deep discussion while the little boy licking his ice-cream wraps the image around the spine, creating an evocative shelf-presence.
This could only be about New York, yet it avoids cliché. The street here appears as both backdrop and furniture – the stage against which people act out their daily dramas. Pienkowski, famous for illustrating children’s books, captures the urban theatre perfectly in this memorable composition.
Copyright The Financial Times Limited 2009

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